こぎん刺し——麻布を暖かくした津軽の針仕事

藍色の布に、白い糸で菱形がびっしりと並んだ模様。青森県の津軽地方に伝わるこぎん刺しは、いまでは小物や民芸品として目にすることが多い技法です。けれども、その始まりは飾るためではなく、寒い土地で一枚の布を長く着るための工夫だったとされています。

木綿を着られなかった農村の野良着

青森県の資料によると、江戸時代の津軽では、農民は木綿の衣料を着ることが許されず、麻の着物を何枚も重ね着して寒さをしのいでいたとされています。麻は丈夫で風通しのよい布ですが、雪の多い津軽の冬には心もとない素材です。

そこで農村の女性たちは、麻布の要所に木綿糸を刺していきました。布目を糸で埋めることで生地が厚くなり、擦り切れにくく、少し暖かくなる。補強と保温という二つの目的が、こぎん刺しの出発点だったと考えられています。津軽では野良着そのものを「こぎん」と呼んでいたことが、名前の由来とされています。

奇数の目を数えて刺す、という決まりごと

こぎん刺しの特徴は、藍染めの麻布に白い木綿糸を使い、縦の織り目に対して奇数の目を数えて刺すところにあります。布の織り目に沿って一針ずつ進むため、模様は自然と菱形を基本にした幾何学的なかたちになります。同じ青森の刺し子である菱刺しは偶数の目を拾うとされ、この点で区別されることがあります。

模様は、小さな単位の柄を組み合わせて広げていくつくりです。地域によって布の織りの細かさや柄の傾向が異なり、「東こぎん」「西こぎん」「三縞こぎん」の三つに分けられるとされています。決まった規則のなかで組み合わせを工夫する余地があったことが、模様の豊かさにつながったのかもしれません。

明治時代には、美しいこぎん模様を刺せることが、器用さや根気強さの表れとして評価されたという研究もあります。暮らしの道具でありながら、刺し手の腕が見える布でもあったようです。

木綿の普及で一度は途絶えかけた技法

弘前大学の研究論文によると、こぎん刺しは明治20年代に全盛期を迎えたあと、温かく丈夫な木綿布が手に入るようになったことで廃れていったとされています。布を補強するための手間が必要なくなれば、手間のかかる針仕事が減っていくのは自然な流れでした。

ふたたび光が当たったのは、大正から昭和初期にかけてです。こぎんを集める人たちが現れ、民芸運動の創始者である柳宗悦が1932年の雑誌『工藝』14号でこぎんを取り上げました。こうして、農村で着古された野良着は収集と研究の対象として見直されていきます。

野良着から小物へ、受け継がれる模様

弘前市の弘前こぎん研究所は、1942年にホームスパンの会社として創業し、その後こぎん刺しの基礎研究と技法の継承に取り組んできました。研究所が入る木村産業研究所の建物は、2021年に国の重要文化財に指定されています。こぎん刺しは1996年3月に青森県の伝統工芸品にも指定されました。

現在のこぎん刺しは、野良着ではなく、巾着やバッグ、ネクタイ、財布などに姿を変えています。木綿地やウール地が使われることもあり、色の組み合わせも多彩になりました。服としての役目を終えても、模様と技法は別のかたちで生き続けていると言えそうです。

一枚の布を補強しながら長く着る。そのために生まれた針目が、200年ほどたったいまも人の手で刺されています。手元にある服のすり切れそうな場所を、捨てる前に糸で埋めてみる。こぎん刺しの歴史は、そんな小さな選択の延長にあるのかもしれません。